Powstanie życia

Około 3800 milionów lat temu kilka substancji chemicznych połą-czylo się ze sobą tworząc związek, który był w stanie odtwarzać się samodzielnie. Taki był początek życia na naszej planecie.

Sposób powstania materii żywej z materii nie­ożywionej - biogeneza - nadal pozostaje dla nas zagadką. Jednak odkąd Charles Darwin jako pierwszy opisał proces ewolucji wśród roślin i zwierząt, naukowcy powszechnie zaakceptowali pogląd, że wszystkie żywe organizmy podlegają nieustannemu rozwojowi.

W każdym nowym pokoleniu zalety są dosko­nalone, wady usuwane, a jednocześnie poszukuje się nieznanych jeszcze możliwości. Jeden typ

organizmów żywych może zapoczątkować po­jawienie się kilku nowych form życia, a potem za­niknąć; może też przetrwać w pierwotnej postaci, doskonale dopasowany do swojej niszy w łańcu­chu ewolucji, podczas gdy jego potomkowie świetnie będą egzystować w innych miejscach.

W rezultacie powstaje wyrafinowana sieć związków łączących wszystkie organizmy za­mieszkujące dzisiaj Ziemię z ich poprzednikami, którzy zniknęli już z powierzchni naszej planety. Pozostałości wielu wymarłych form życia za­chowały się jako skamieliny bądź składniki bio-geniczne, czyli komponenty skał osadowych, będących szczątkami organizmów żywych lub materiałami powstałymi przy ich współudziale.

Skamieliny można znaleźć w skałach osado­wych, których wiek oceniamy za pomocą za­awansowanych metod z użyciem promieni radio­aktywnych. Dzięki temu naukowcy byli w stanie zrekonstruować przybliżony obraz Ziemi na każ­dym etapie jej historii - przybliżony dlatego, ponieważ zachowały się ślady jedynie drobnej części dawno żyjących zwierząt i roślin.

Jedno jest pewne: na podstawie skamielin zna­lezionych w skałach widać jasno, że siatka związ­ków pomiędzy współczesnymi a wymarłymi organizmami przypomina kształt korony drzewa, stale powiększającej się o nowe gałęzie. Wiele gałęzi marnieje i obumiera - na przykład wymarłe 64 miliony lat temu dinozaury - jednak gdy jedne gatunki znikają, inne pojawiają się i rozwijają. Idąc do tyłu którąkolwiek z tych gałęzi doszli-byśmy w końcu do jednego pnia, przodka wszyst­kich organizmów, jakie kiedykolwiek istniały -do samego początku życia.